体育一词虽然被译作Physical education、Sport、Sports，但是体育一词却不是译自于英文，而是来自于日文，是直接借用日文中的“体育”一词。不过，日本在Physical education一词的翻译上并不是一步到位译作“体育”的，而是经历了从译作“身体（之）教育”、“体教”、“身教”到译作“体育”的日文化过程，这一过程是在19世纪70年代完成的。
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体育虽然有悠久的历史，但是“体育”一词却出现得较晚。因为在“体育”一词出现前，世界各国对体育这一活动过程的称谓都不相同。
在古希腊，游戏、角力、体操等曾被列为教育内容。在17～18世纪中，西方的教育中也加进了打猎、游泳、爬山、赛跑、跳跃等项活动， 只是尚无统一的名称。18世纪末，德国的J．C．F．古茨穆茨曾把这些活动分类、综合 ，统称为“体操”。进入19世纪，一方面是德国形成了新的体操体系，并广泛传播于欧美各国